Quand les yeux de bébé sont-ils formés ?

Les yeux de votre bébé commencent à se développer très tôt au cours de la grossesse, dès les premières semaines. À cette période, l'embryon mesure encore seulement quelques millimètres, mais les premières structures qui donneront naissance aux yeux commencent déjà à apparaître.

Vers la 4ᵉ semaine de grossesse, de petites structures appelées vésicules optiques se forment de chaque côté du futur cerveau. Elles vont progressivement s'invaginer et donner naissance à la future structure de l'œil.

Cette origine est particulièrement intéressante : les yeux ont donc une origine directement liée au système nerveux. La vision n'est donc pas simplement une affaire d'yeux : elle dépend aussi du développement du système nerveux qui permettra ensuite au cerveau d'interpréter les informations reçues. 

Vers 5 à 6 semaines : le futur œil commence à prendre forme

Au cours des 5ᵉ et 6ᵉ semaines de grossesse, les vésicules optiques évoluent et prennent progressivement la forme de cupules optiques.

C'est également à cette période que commence la formation de plusieurs structures essentielles.

Le cristallin, cette petite lentille transparente située à l'intérieur de l'œil, commence à se développer.

Il aura plus tard pour fonction de participer à la focalisation de la lumière sur la rétine.

La future rétine commence également à se différencier à partir des tissus issus de cette cupule optique. C’est elle qui permettra de transformer la lumière en message nerveux

La rétine est une structure particulièrement complexe : elle contient notamment les cellules spécialisées dans la détection de la lumière, les photorécepteurs.

Deux grandes familles de photorécepteurs existent :

• les bâtonnets, particulièrement sensibles à la lumière ;
• les cônes, impliqués notamment dans la vision des couleurs et des détails.

Ils ne sont pas encore pleinement fonctionnels à ce stade, mais leur développement est déjà engagé.

Mais avoir une rétine fonctionnelle ne suffit pas : encore faut-il que l'information puisse parvenir jusqu'au cerveau.

Vers 7 à 8 semaines : l'œil et le visage se dessinent

Entre la 7ᵉ et la 8ᵉ semaine de grossesse, le développement du visage devient de plus en plus visible.

Les yeux se rapprochent progressivement de leur position définitive sur le visage.

Les différentes structures internes de l'œil continuent leur différenciation et le nerf optique commence lui aussi à se développer.

Ce nerf est essentiel : il constitue en quelque sorte la voie de communication entre l'œil et le cerveau.

Plus tard, lorsque la rétine captera de la lumière, les informations seront transformées en signaux nerveux puis transmises au cerveau par le nerf optique.

Autrement dit, dès le début de la grossesse, le futur système visuel se construit à la fois dans les yeux et dans le cerveau.

Entre 9 et 12 semaines : l'iris et les paupières apparaissent

Au cours du premier trimestre, le développement de l'œil se poursuit rapidement.

Les structures qui entourent le futur cristallin continuent à se différencier et le futur iris commence progressivement à se mettre en place.

L'iris est la partie colorée de l'œil. Il entoure la pupille et joue un rôle essentiel dans la régulation de la quantité de lumière qui pénètre dans l'œil.

Son fonctionnement repose notamment sur de petits muscles capables de modifier le diamètre de la pupille.

À la fin du premier trimestre, les yeux de votre bébé ont donc déjà une architecture étonnamment élaborée… même si leur maturation est loin d'être terminée.

Les paupières apparaissent également autour de cette période et vont progressivement recouvrir les yeux.

De 13 à 20 semaines : l'œil continue sa maturation

Pendant le deuxième trimestre, les différentes structures de l'œil poursuivent leur développement.

La rétine se complexifie et les cellules nerveuses s'organisent progressivement.

Le cristallin continue sa maturation.

Le nerf optique et les voies nerveuses qui relient les yeux au cerveau poursuivent également leur développement.

Mais attention : avoir des yeux anatomiquement présents ne signifie pas encore que bébé voit comme nous.

Le système visuel doit encore se développer, notamment au niveau des connexions entre la rétine et le cerveau.

Pendant cette période, les paupières de bébé restent généralement fermées.

Et pourtant, derrière elles, toute une activité de maturation se poursuit.

Vers 20 semaines : bébé commence à percevoir son environnement

Autour de 20 semaines de grossesse, le système sensoriel de bébé devient de plus en plus actif.

Il est notamment capable de percevoir certaines stimulations provenant de son environnement.

Pour la vision, le développement se poursuit encore : les structures de l'œil mûrissent et les connexions nerveuses deviennent progressivement plus complexes.

C'est également à partir du deuxième trimestre que les mouvements des yeux peuvent apparaître, même lorsque les paupières sont encore fermées.

Votre bébé peut donc déjà effectuer des mouvements oculaires alors qu'il ne peut pas encore ouvrir les yeux.

Vers 26 à 28 semaines : bébé commence à ouvrir les yeux

C'est l'une des étapes les plus attendues du développement de la vision.

Vers 26 à 28 semaines de grossesse, les paupières commencent progressivement à s'ouvrir.

Bébé peut désormais ouvrir et fermer les yeux et effectuer des mouvements des paupières.

Il peut même parfois sembler regarder autour de lui lors d'une échographie.

Mais que voit-il réellement ?

Pas votre visage.

Pas la pièce dans laquelle vous vous trouvez.

Et certainement pas l'écran de l'échographie.

Son environnement intra-utérin reste très sombre.

Cependant, une petite quantité de lumière provenant de l'extérieur peut traverser les tissus maternels et atteindre l'utérus.

Lorsque bébé ouvre les yeux, il peut donc percevoir certaines variations de luminosité.

Mais… Bébé peut-il voir la lumière à travers le ventre ?

C'est probablement la question la plus intrigante.

La réponse est surprenante : Oui, surtout au cours du troisième trimestre.

La lumière qui atteint le fœtus est cependant considérablement atténuée par les tissus maternels et le liquide amniotique.

Il ne voit donc pas une image claire du monde extérieur.

On peut plutôt imaginer son environnement comme un univers très sombre dans lequel la luminosité peut légèrement varier.

Une lumière intense dirigée vers le ventre peut ainsi provoquer une stimulation lumineuse perceptible par le système visuel du fœtus.

Cette capacité est un signe supplémentaire de la maturation progressive de son système visuel.

Est-ce que bébé distingue les couleurs ?

Pas comme nous.

La vision des couleurs nécessite notamment la maturation des différentes cellules de la rétine et des voies visuelles.

Dans le ventre, la quantité de lumière disponible est extrêmement faible et le système visuel de bébé est encore en développement.

Il est donc beaucoup plus juste de parler de perception de la lumière et des contrastes que d'une véritable vision colorée comparable à celle d'un nouveau-né ou d'un adulte.

Après la naissance, la vision va encore énormément évoluer.

Bébé cligne-t-il des yeux dans le ventre ?

Oui !

Une fois que ses paupières sont suffisamment développées et qu'elles commencent à s'ouvrir, bébé peut effectuer des mouvements des paupières, notamment des clignements.

Il peut également bouger ses yeux derrière ses paupières.

Ces mouvements participent à la maturation progressive de son système visuel.

Et c'est justement le genre de petit détail que l'on peut parfois avoir la chance d'observer lors d'une échographie.

Un bébé qui ouvre les yeux, cligne ou bouge doucement son regard peut offrir aux futurs parents une image particulièrement émouvante de cette vie qui se développe déjà activement.

À la naissance : bébé voit déjà… mais sa vision est encore immature

La naissance marque une étape majeure, mais la vision de bébé n'est pas encore mature à la naissance.

Un nouveau-né voit, mais sa vision est encore floue et sa capacité à faire la mise au point est limitée.

Il distingue surtout ce qui se trouve relativement près de lui et est particulièrement sensible aux contrastes.

Au cours des premiers mois, son système visuel va continuer à mûrir :

• il apprend progressivement à fixer son regard ;
• il suit les objets en mouvement ;
• sa coordination entre les deux yeux s'améliore ;
• sa perception des couleurs se développe ;
• sa vision devient progressivement plus nette.

Autrement dit, le développement de la vision ne s'arrête absolument pas à la naissance.

Et si bébé ouvre les yeux pendant votre échographie ?

C'est l'un de ces petits instants qui peuvent sembler anodins… mais que les futurs parents n'oublient pas.

Un mouvement des paupières.

Un petit clignement.

Un regard furtif.

Un visage qui apparaît sous un nouvel angle.

Parce qu'avant même de rencontrer votre bébé dans vos bras, vous êtes déjà en train de faire connaissance avec lui.

À retenir

👶 Dès les premières semaines : les structures qui donneront naissance aux yeux commencent à se développer.

👁️ Au fil du premier trimestre : les yeux et les principales structures oculaires poursuivent leur formation.

😴 Pendant plusieurs mois : les paupières restent fermées.

✨ Vers 26–28 semaines : bébé commence généralement à pouvoir ouvrir ses yeux.

💡 Au troisième trimestre : il peut percevoir certaines variations de luminosité à travers le ventre.

🌈 À la naissance : bébé voit déjà, mais sa vision est encore immature et va continuer à se développer pendant plusieurs mois.

Et surtout, derrière ces petites paupières fermées, une extraordinaire aventure est déjà en train de commencer.

Sources 

• Embryologie Humaine, William J. Larsen, DeBoeck 

• Retinogenesis of the Human Fetal Retina: An Apical Polarity Perspective, Peter M. J. Quinn and Jan Wijnholds, Genes, 2019